Né sous le nom de Jean (Ivan) Kountsevitch vers 1580 à Volodymyr (actuelle Ukraine) dans une famille orthodoxe, il adhère jeune à l’Union de Brest de 1595–1596 qui rattache l’Église ruthène à Rome. En 1604, il entre au monastère de la Sainte-Trinité à Vilnius et prend le nom de Josaphat. Il est un moine basilien et devient archevêque de Polotsk et martyr catholique. Surnommé le « martyr de l’unité », il a consacré sa vie à la réconciliation entre les chrétiens d’Orient et l’Église catholique romaine tout en préservant les traditions liturgiques byzantines. Lors d’une visite pastorale à Vitebsk (actuelle Biélorussie) le 12 novembre 1623, il est attaqué et tué par une foule hostile à l’union avec Rome, puis jeté dans le fleuve Dvina.