Saint tutélaire de la basilique-cathédrale de Saint-Denis, Denis demeure un personnage assez peu connu. Envoyé par le Pape pour évangéliser la Gaule, Denis aurait été le premier Évêque de Paris. Il fût probablement décapité au cours du IIe siècle. De nombreux textes en grande partie légendaires évoquent son martyre.
L’histoire de saint Denis est connue par de nombreux textes anciens. Le récit de sa vie et de sa Passion (récit du martyre) a été écrit et réécrit tout au long du Moyen Âge par de nombreux biographes successifs, qui ont ainsi transformé peu à peu l’histoire en légende. Les premières versions présentent Denis comme le premier évêque de Paris mais elles ne s’accordent pas sur l’époque à laquelle il a vécu. Ces contradictions susciteront des polémiques pendant des siècles…
Selon la Passion la plus ancienne, écrite vers 500, Denis a été envoyé de Rome en Gaule comme évêque missionnaire par le pape saint Clément, successeur de l’apôtre Pierre, qui fut en fonction de 92 à 101. Arrivé à Paris avec deux disciples, le prêtre Rustique et le diacre Éleuthère , Denis y construit la première cathédrale, prêche aux habitants et les convertit au christianisme. En ces temps de persécution des chrétiens, les autorités romaines ne tardent pas à remarquer son action. Soumis à un interrogatoire, Denis et ses compagnons se déclarent chrétiens et sont mis à mort, décapités par le glaive du bourreau. On le représente en général portant sa tête décapitée, signe que la tête du Christ ne peut être séparée de son corps, l’Église.
Pour empêcher que leurs dépouilles ne soient jetées dans la Seine, une aristocrate romaine encore païenne, Catulla, décide de s’en emparer par la ruse et de les ensevelir dans un champ de sa propriété. Plus tard, des chrétiens édifient en ce lieu une basilique, dont les fondements se trouvent encore sous le sol de l’actuelle basilique cathédrale de Saint-Denis. Toutefois, d’après les archéologues, ils ne datent pas du Ier siècle mais de la fin du IVe siècle.
Bonne fête patronale à tous ceux qui se prénomment « DENIS ». Demeurez dans la grâce et la faveur de votre Saint patron tous les jours de votre vie.