Il est né vers 316 à Sabaria en Pannonie (actuelle Szombathely en Hongrie), Martin grandit à Pavie en Italie dans une famille païenne. Enrôlé de force à 15 ans dans l’armée romaine, il sert dans la garde impériale en Gaule. Lors d’un hiver glacial à Amiens, il coupe son manteau de soldat en deux avec son épée pour en offrir la moitié à un mendiant transi de froid. Selon la tradition rapportée par son biographe Sulpice-Sévère, le Christ lui apparaît la nuit suivante revêtu de cette moitié de manteau, ce qui le pousse à demander le baptême. Par objection de conscience, Martin quitta l’armée vers 354,
surnommé « l’apôtre des Gaules », il est l’une des figures majeures du christianisme occidental et l’un des saints les plus populaires d’Europe.
Il sera disciple de saint Hilaire à Poitiers, et fonda vers 361 l’abbaye de Ligugé, considérée comme le premier monastère de Gaule. Élu évêque de Tours en 371, il créa l’ermitage de Marmoutier et consacre sa vie à l’évangélisation des campagnes et à la fondation des premières paroisses rurales.
Martin mouru le 8 novembre 397 à Candes et est inhumé à Tours le 11 novembre. Son tombeau devint rapidement l’un des plus grands lieux de pèlerinage de la chrétienté médiévale.
Il est le saint patron de la police.